ACREDITACIÓN
La acreditación es el sistema de reconocimiento y la garantía de calidad de instituciones y programas de
educación secundaria y superior en los Estados Unidos. Al optar por un programa
de estudios, uno de los aspectos que más deben tomarse en cuenta es si dicho
programa está debidamente acreditado. En este capítulo se explica qué es la
acreditación, cómo se realiza, quién la confiere y por qué es importante.
Cómo se mantienen las normas educativas en los Estados Unidos
En la mayoría de los países, la
responsabilidad de mantener las normas de calidad de las instituciones
educativas recae sobre el gobierno central. En los Estados Unidos, sin embargo,
el gobierno federal no regula escuelas ni universidades por ninguna vía directa.
Cada uno de los 50 estados de la Unión tiene su propio sistema para otorgar
licencias a las instituciones educativas, con las cuales las autoriza para
funcionar y conferir legalmente grados académicos en ese Estado. Se podría
pensar que si una escuela cuenta con una licencia, eso significa que ha
cubierto cierto número de normas educativas mínimas. Sin embargo, los requisitos
para obtener una licencia varían enormemente de un estado a otro y no se puede
suponer que una institución cumple con las normas mínimas por el hecho de contar con la licencia de un
departamento de educación estatal.
Así pues, ¿cómo se puede saber si una institución o un programa cumple con un nivel de calidad aceptable?
En los Estados Unidos se dice que las instituciones y los programas que cumplen
y mantienen ciertas normas educativas están “acreditados” o cuentan con una
“acreditación”. La acreditación es concedida por instituciones conocidas como
órganos o asociaciones de acreditación que determinan y regulan estas normas.
Poseer una licencia de un estado en particular no es lo mismo que estar
acreditado.
El Departamento de Educación de los EE.UU. define la acreditación como “una
categoría que se concede a una institución para indicar que cumple con su
misión, que acata las normas de la asociación acreditadota y que, al parecer,
seguirá haciéndolo en el futuro inmediato”. Para que una institución
educativa esté acreditada en los Estados Unidos, es necesario que cumpla con las
normas de un órgano o asociación particular y se ajuste a ellas.
¿Por qué es importante la acreditación?
En los Estados Unidos, uno de los principales indicadores de la calidad de una
institución es su nivel de acreditación. Si la escuela a la que usted acude no
está debidamente acreditada, podría darse el caso de que su título no fuera
reconocido en éste u otros países del mundo, o por otras universidades,
asociaciones profesionales, empleadores, ministerios y departamentos de
gobierno. Antes que usted presente su solicitud para estudiar en los Estados
Unidos, es muy importante que acuda al departamento o ministerio de educación de
su país de origen y verifique si éste tiene alguna restricción para dar su
reconocimiento a los grados conferidos en los EE.UU. Pregunte en particular
si hay requisitos específicos en lo que respecta a la acreditación de instituciones
o programas de los EE.UU.
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Órganos de acreditación reconocidos
En los Estados Unidos no existe restricción alguna en el uso de las palabras
“acreditado”, “órgano de acreditación” o “asociación de acreditación “. En
consecuencia, es importante que usted verifique por su cuenta si la institución
y los programas de su interés ostentan la acreditación de un órgano de
acreditación “reconocido” (o varios de ellos). Para que se le considere
“reconocido”, un órgano de acreditación debe satisfacer uno de los siguientes
criterios, o ambos:
Ser miembro del Consejo de Acreditación de la Educación
Superior (CHEA, por sus siglas en inglés) o de la Asociación de Acreditadores
Especializados y Profesionales (ASPA, por sus siglas en inglés). Para
averiguar si lo es, consulte los sitios Web de las organizaciones
(http://www.chea.org
o http://www.aspa-usa.org o revise el directorio
Accredited Institutions of Postsecondary Education (véase la bibliografía al final de este
folleto). Hay copias disponibles de este directorio en los centros de
información y asesoría educativa de los EE.UU. en todo el mundo.
Estar reconocido por el Departamento de Educación de los EE.UU.
Aunque el departamento no participa en el proceso de acreditación de
instituciones, si publica una lista de agencias de acreditación cuya autoridad
reconoce como digna de confianza en relación a la calidad de la educación o
capacitación que imparten las instituciones educativas. El reconocimiento del
Departamento de Educación de los EE.UU. o la afiliación a CHEA o ASPA es un
indicador de la fiabilidad de una asociación de acreditación.
¿Qué significa la acreditación?
Los requisitos específicos y las normas
de cada órgano de acreditación son únicos. Sin embargo, cualquier institución o
programa acreditado por un órgano de acreditación reconocido debe:
Tener un propósito general manifiesto
(a menudo se le llama misión) que defina a qué tipo de estudiantes sirve
y cuáles son los objetivos de las actividades de la institución o del programa;
Controlar los recursos necesarios para alcanzar sus propósitos; es decir,
la institución debe controlar sus propios recursos financieros, reclutar adecuadamente a los
miembros de su personal académico, admitir sólo a los estudiantes cuyas
aptitudes les permitan beneficiarse de los programas ofrecidos, y presentar
programas educativos de manera coherente y actual;
Ser eficaz en el
logro de sus objetivos inmediatos;
Demostrar que seguirá alcanzando estos objetivos en el futuro cercano.
La acreditación de programas individuales
(llamada acreditación programática) impone los mismos requisitos que la
acreditación de instituciones, pero su enfoque se reduce a un programa en
particular y no a toda la institución. Así pues, en la acreditación
programática hay por lo común algunos requerimientos que están relacionados
específicamente con la práctica de la profesión particular de que se trate.
¿Qué hacen los órganos de acreditación?
Todas las asociaciones de acreditación tienen dos propósitos: evaluar el
desempeño de una institución o programa en relación con su misión manifiesta y
las normas del órgano de acreditación, y fomentar la mejora de los programas.
Los órganos de acreditación reconocidos siguen un proceso de tres etapas para
garantizar la calidad:
La institución
realiza un auto-estudio y escribe un informe, el cual es entregado al órgano
de acreditación. En el auto-estudio y el informe se incluyen: la misión de la
institución, programas académicos, el personal académico, las fuentes de
información, los servicios al estudiante, las instalaciones físicas y su
sistema de gobierno.
A ello le sigue
la visita de un grupo externo de académicos, cuyo trabajo consiste en validar
lo que la institución ha expresado sobre sí misma en el auto-estudio, sugerir
formas de mejorar la institución o el programa y la presentación de un informe
para que lo analice el órgano de gobierno de la asociación de acreditación.
El órgano de
gobierno decide entonces si otorga o no la acreditación. La acreditación nunca
es parcial y no existe diferencia alguna entre los términos “acreditado en su
totalidad” y simplemente “acreditado”.
Una vez que la institución ha tenido éxito en la visita y la decisión de
acreditación, el proceso continúa. Las instituciones o los programas deben
entregar informes anuales, responder a cualquier resolución hecha por el órgano
de acreditación y permitir que se realicen visitas regulares al menos una vez
cada cinco o diez años. También deben notificar a sus acreditadores si ocurre
cualquier cambio significativo; por ejemplo, un cambio de propietario, de
misión, de ubicación del campus o de la oferta de algún grado de nivel
superior. La acreditación no es una forma de clasificación comparativa de las
instituciones afiliadas. Más bien, se trata de un proceso que valida la
integridad de una institución educativa. Para el estudiante, es un indicador de
que la institución o el programa cumple con ciertas normas de excelencia. Las
asociaciones de acreditación exigen que las instituciones se comprometan a hacer
una constante auto-evaluación para mantener sus programas lo más actualizados
que sea posible. Este tipo de evaluación garantiza que los graduados de la
institución están bien preparados, de acuerdo con las necesidades actuales de la
sociedad, y que han desarrollado la capacidad de continuar su aprendizaje, lo
que les permitirá satisfacer las demandas de la sociedad en el futuro.
Acreditación institucional
Existen dos tipos básicos de acreditación para las instituciones que otorgan
títulos o grados académicos en los Estados Unidos: la institucional y la
programática. Como su nombre implica, la acreditación institucional revisa y
acredita a una institución en su totalidad. La acreditación programática,
llamada a veces acreditación profesional o acreditación especializada, se ocupa
de programas, departamentos o escuelas que pertenecen a una institución; por
ejemplo, un programa de terapia física, una escuela de comercio o una escuela
de ingeniería. (Para mayor información, consulte la sección “Acreditación
programática”, en este capítulo.) Varias asociaciones u órganos de acreditación
diferentes realizan cada uno de estos tipos de acreditación. La acreditación
institucional se puede dividir en dos tipos: acreditación regional y
acreditación nacional.
Acreditación regional
La acreditación regional es el principal tipo de acreditación institucional que se
usa en los Estados Unidos. La aplican seis organizaciones que cubren diferentes
regiones geográficas del país. Los seis órganos de acreditación regional, que
sirven colectivamente a las instituciones que confieren grados o títulos en este
país, son:
Middle States Association of Colleges and Schools
New England Association of Schools and Colleges
North Central Association of Colleges and Schools
Northwest Association of Schools and Colleges
Southern Association of Colleges and Schools (SACS)
Western Association of Schools and Colleges (WASC)
Acreditación nacional
Además, existen varios órganos de acreditación nacional que realizan la
acreditación institucional y están reconocidos por el Consejo para la
Acreditación de la Educación Superior (CHEA) y/o por el Departamento de
Educación de los EE.UU. Para obtener la lista completa y actualizada de estas
organizaciones, véase:
Acreditación regional versus nacional
Algunas instituciones tienen una acreditación nacional y no regional porque no
desean o no pueden cumplir con las normas de la acreditación regional. Por
ejemplo, los órganos de acreditación regional exigen que entre la cuarta parte y
un tercio del plan de estudios de la institución se asigne a cursos de educación
general (humanidades, ciencias sociales y ciencias físicas); esto representa un
problema para algunas instituciones especializadas. Otro ejemplo se refiere a
las escuelas superiores controladas por organizaciones religiosas que exigen que
ciertos conceptos (por ejemplo, la teoría creacionista) sean considerados como
artículos de fe; en virtud de que todas las asociaciones de acreditación
regional exigen que las instituciones permitan el ejercicio de la libertad
académica para que el profesorado y los estudiantes expongan todas las ideas,
estas instituciones no pueden ser merecedoras de la acreditación regional. Si
usted piensa ingresar en una institución de los Estados Unidos que ostente una
acreditación nacional, pero no la regional, será necesario que obtenga
respuestas para estas preguntas:
¿El gobierno de mi país, las asociaciones profesionales y los empleadores
reconocen un título o grado que confiere una institución acreditada por un órgano de acreditación
nacional particular, pero no por uno de tipo regional?
¿Las instituciones educativas de otros países reconocen un grado académico
otorgado por una institución de los Estados Unidos acreditada nacionalmente?
¿Los graduados
de esta institución estadounidense han podido hacer con sus grados lo que yo
quiero hacer con el mío? Por ejemplo, ¿cuántos han logrado acceder a un campo
de empleo en particular o han sido aceptados en un programa para la obtención
de un grado académico más avanzado, impartido por otra institución?
También es
conveniente que usted esté atento al hecho de que muchas instituciones de los
Estados Unidos poseedoras de una acreditación regional no reconocen los
créditos o grados que otorgan otras instituciones de este país acreditadas
nacionalmente. Esto será importante para usted si decide cambiar de una
institución estadounidense a otra, o si su plan es obtener grados en
diferentes instituciones de los EE.UU.
Para más información y asesoría, consulte con el personal de un centro de información
y asesoría académica de los EE.UU. en su país de origen.
Instituciones que no tienen una acreditación reconocida
En muchos países, las autoridades del gobierno exigen que las escuelas de
secundaria, las escuela superiores y las universidades obtengan una
acreditación; sin embargo, en los Estados Unidos la acreditación es voluntaria.
Por lo tanto, una institución puede decidir si desea estar acreditada regional o
nacionalmente, o incluso si no desea acreditación alguna. También es factible
que sea acreditada por un órgano no reconocido. Es probable que los estudiantes
de instituciones que no cuentan con alguna forma de acreditación regional o
nacional tengan dificultades en los siguientes aspectos:
Serán inelegibles para muchos préstamos y becas escolares, y también para algunos
otros honores académicos. Por ejemplo, muchos gobiernos extranjeros sólo
conceden préstamos para educación a los estudiantes de instituciones que
poseen una acreditación regional.
Les será difícil
transferir créditos, o lograr el reconocimiento de su grado en otras
instituciones de los Estados Unidos que sí cuenten con una acreditación
regional o nacional.
A menudo los gobiernos de otros países no aceptan grados expedidos por
instituciones de los EE.UU. que no tienen una acreditación regional o nacional, ni reconocen a
éstas.
Muchos
empleadores del sector privado no reconocen los créditos y los grados
obtenidos en instituciones que no están acreditadas regionalmente.
Si usted considera la posibilidad de
ingresar a instituciones que no poseen acreditación de un órgano reconocido,
será necesario que tome en cuenta otros dos factores:
Los órganos de
acreditación reconocidos tienen políticas estrictas para evitar cualquier
conflicto de intereses entre la institución evaluada y quienes realizan la
evaluación. Por ejemplo, los evaluadores no pueden ser estudiantes, ex
alumnos, dueños o empleados de la institución sometida al proceso de
evaluación. No es posible garantizar la integridad del proceso de
acreditación si el órgano que acredita no está reconocido.
Si usted asiste
a una institución que no cuenta con la acreditación de algún órgano
acreditador reconocido, no sólo es posible que los empleadores y los gobiernos
no acepten los créditos y grados de aquélla, sino también que la educación
obtenida no sea tan actualizada o completa, o de un nivel de calidad tan alto,
como la que imparten las instituciones acreditadas por órganos reconocidos.
Si piensa estudiar en una institución que no tiene una acreditación adecuada,
pida que le den los nombres de ex alumnos que, gracias a los grados obtenidos
en ella, hayan podido trabajar en algo como lo que usted planea para el
futuro. A continuación, contacte a esos ex alumnos para que evalúen sus
propias experiencias.
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Acreditación programática
Los órganos de acreditación programática no acreditan a instituciones completas,
sino sólo a programas o departamentos de grados especializados y profesionales.
Muy a menudo, esos programas o departamentos son impartidos por, o existen en,
instituciones que ya cuentan con una acreditación institucional, por lo cual
usted puede estar seguro de su legitimidad y calidad general. Se considera que
un órgano de acreditación programática está “reconocido” si es miembro del
Consejo de Acreditación de la Educación Superior (CHEA) o de la Asociación de
Acreditadores Especializados y Profesionales (ASPA). La afiliación a CHEA o ASPA
es un indicador de la confiabilidad de una asociación de acreditación
programática.
El Departamento de Educación de los Estados Unidos sólo otorga su reconocimiento a
los órganos de acreditación nacional y regional, y no participa de modo alguno
en la acreditación programática. Para obtener una lista completa y actualizada
de los órganos de acreditación programática reconocidos por CHEA, consulte la
publicación Accredited Institutions of Postsecondary Education o visite el sitio Web de CHEA. Unos cuantos órganos de acreditación
programática no son miembros de CHEA, pero pertenecen a ASPA. Una lista completa de estas
organizaciones se encuentra en el sitio web de ASPA. En el caso de
algunas profesiones,
entre ellas las relacionadas con la salud (por ejemplo, medicina u odontología) o con la
seguridad (por ejemplo, ingeniería), usted no las podrá ejercer en forma
específica a menos que se haya graduado en un programa que cuente con una
acreditación programática. Si su plan es trabajar en una profesión en
particular, antes de inscribirse en un programa de grado verifique si el hecho
de contar con una acreditación programática es un prerrequisito para ejercerla.
Aun en el caso de que la acreditación programática no sea un requisito previo
para obtener la licenciatura, la acreditación especializada ofrece una garantía
de que tanto el programa como los profesores están bien calificados y se
mantienen debidamente actualizados en la profesión correspondiente a juicio del
órgano de acreditación.
Instituciones y programas estadounidenses fuera de los Estados Unidos
Hay dos tipos de instituciones estadounidenses que operan fuera de los Estados
Unidos: las que operan independientemente y no tienen campus en este país y las
que forman parte de una institución con sede en este país, o están
estrechamente vinculadas con ella de algún modo. Universidades y escuelas
superiores estadounidenses que se localizan fuera de los Estados Unidos y no
tienen campus en este país pueden solicitar la acreditación de órganos
acreditadores reconocidos de los EE.UU. Así podrán ser incluidas en la lista de
instituciones o programas acreditados que cada órgano de acreditación elabora,
de ordinario en una sección especial para instituciones ubicadas fuera de los
Estados Unidos. Estas instituciones tendrán que cumplir con las mismos normas de
acreditación y recibirán el mismo nivel de reconocimiento que cualquier
institución estadounidense acreditada que se localice en los Estados Unidos.
Las instituciones que forman parte de una escuela superior o universidad con sede en
los Estados Unidos, o que de algún otro modo están afiliadas a una institución
de este país, son conocidas como campus sucursales. Los órganos de acreditación
institucional incorporan los campus sucursales localizados fuera de los Estados
Unidos al grupo de instituciones estadounidenses acreditadas por ellos. Sin
embargo, a fin de ser elegible para su inclusión en esa acreditación, el campus
sucursal debe cumplir con los siguientes criterios y procedimientos:
Se debe
identificar con claridad que cualquier grado obtenido en el campus sucursal
fue otorgado por la institución de los Estados Unidos.
El
campus sucursal tiene que ofrecer la misma calidad y nivel de instrucción que
el campus anfitrión en los Estados Unidos, y debe existir la posibilidad de
que el estudiante curse en las instalaciones del campus
sucursal el 50 por ciento o más de los créditos para obtener el grado
académico estadounidense o completar su programa.
El sitio del campus sucursal debe someterse al mismo proceso
de auto-estudio, visitas y análisis por el órgano de acreditación, que el
campus anfitrión.
El campus sucursal debe estar sometido al gobierno del campus
de los EE.UU. en el aspecto académico.
Las instituciones estadounidenses deben informar al órgano de
acreditación antes de abrir una sucursal, y ésta debe ser visitada dentro de
los seis meses posteriores al inicio de sus operaciones, a fin de asegurar su
conformidad con las reglas del órgano de acreditación. A veces las escuelas
superiores y las universidades estadounidenses establecen acuerdos con
instituciones de otros países para ofrecer sus programas de titulación en los
campus de esas instituciones establecidos fuera de los Estados Unidos. En
tales situaciones y en lo referente a la acreditación, el programa de
titulación puede ser considerado como un campus sucursal, en tanto sea posible
completar todos los estudios para el grado en la institución anfitriona fuera
de los Estados Unidos y resulte claro que el grado ha sido conferido por la
universidad o escuela superior estadounidense.
Si tiene alguna duda acerca del nivel de
acreditación de una institución de los Estados Unidos o de un programa de
titulación de esta nación impartido en su país de origen, contacte directamente
con el órgano de acreditación de la institución en los Estados Unidos, o recurra
a un centro de información o asesoría educacional para pedir más orientación.
Recuerde que los créditos y grados obtenidos en una institución de ese tipo
serán considerados como documentos extranjeros por el gobierno del país de
usted y serán evaluados con los mismos criterios que se emplean para aceptar
créditos emitidos por un campus dentro de los Estados Unidos.
Hagamos ahora una recapitulación
La acreditación
es el sistema de reconocimiento y verificación de la calidad que se aplica a
las instituciones y los programas en los Estados Unidos.
La acreditación
es un proceso voluntario en los Estados Unidos y, a diferencia de muchos otros
países, no la lleva a cabo un órgano central del gobierno, como el
Departamento de Educación de los EE.UU. La concesión de una licencia por un
departamento estatal de educación a una institución de educación superior
no es lo mismo que una acreditación.
El
reconocimiento de un grado académico estadounidense en los Estados Unidos y
otros países suele estar determinado por el nivel de acreditación de la
institución o el programa de estudio que lo ha emitido. Los estudiantes
internacionales deben averiguar en el ministerio de educación, el consejo de
educación superior u otro órgano regulador de su país, si hay alguna
restricción para el reconocimiento de grados académicos de los EE.UU.
El proceso de
acreditación requiere que las instituciones se hayan trazado una misión
apropiada; que controlen los recursos para hacerla realidad; que lleven a cabo
la misión con eficacia; y que den pruebas de que seguirán cumpliendo su misión
en el futuro previsible. Los órganos de acreditación aspiran también a
fomentar el mejoramiento de sus instituciones afiliadas.
Los requisitos
de los órganos de acreditación varían, pero todos exigen que las instituciones
o programas lleven a cabo un auto-estudio detallado y que sometan un informe
de ese estudio a la aprobación del organismo acreditador. El proceso de
acreditación es continuo e incluye inspecciones e informes periódicos para
garantizar que las normas se mantengan vigentes.
La acreditación
puede ser institucional, en cuyo caso abarca toda la institución, o
programática (conocida a veces como profesional o especializada) cuando cubre
sólo un programa o departamento de una institución. Varios órganos
acreditadores confieren cada uno de los tipos de acreditación.
Los órganos de
acreditación institucional tienen el reconocimiento del Consejo de
Acreditación de la Educación Superior (CHEA) y/o el Departamento de Educación
de los Estados Unidos.
La acreditación
institucional puede ser regional o, con menor frecuencia, nacional. Si una
institución cuenta con una acreditación nacional, los estudiantes tendrán que
investigar quién reconocerá los grados académicos o los créditos que obtengan
en ella, pues puede haber grandes diferencias en el reconocimiento
correspondiente.
Los órganos de
acreditación programática son reconocidos por CHEA, o bien, son miembros de la
Asociación de Acreditadores Especializados y Programáticos (ASPA). La
acreditación programática del programa, departamento o escuela por los cuales
se obtuvo el grado puede ser un requisito para el ejercicio de ciertas
profesiones.
Sitios útiles en la Web
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