CINCUENTA AÑOS DE INTERCAMBIOS DEL PROGRAMA FULBRIGHT

por Kathleen Hug

Agosto 1996 es el mes del aniversario

Washington -- Este mes se cumplen 50 años del establecimiento del Programa Fulbright de Intercambio Educativo, el principal programa de intercambio educativo del gobierno estadounidense y la más conocida de las actividades de intercambio de la Oficina de Asuntos Culturales y Educativos del Departamento de Estado.

En los años transcurridos desde su fundación, el Programa Fulbright le ha permitido a cerca de un cuarto de millón de personas procedentes de 140 naciones e innumerables disciplinas vivir, estudiar, realizar investigaciones y enseñar en el extranjero. Desde el primer acuerdo de intercambio educativo entre España y los EE.UU. in 1958, el programa Fulbright ha permitido a cerca de 5.000 españoles estudiar y enseñar en los Estados Unidos, y a 1.500 norteamericanos seguir estudios de post-grado e investigación en España. Actualmente, el programa se costea con fondos de tres ministerios españoles, del gobierno de los EE.UU. y de 27 instituciones privadas y empresas de ambos países. Los becarios se seleccionan basándose en calificaciones y potencial académicos y profesionales, además de la capacidad y disposición a compartir ideas y experiencias con gente de diversas culturas.

Aun cuando la mayoría de los becarios Fulbright son estudiantes graduados o eruditos, en el programa participan muchos profesionales ajenos a los círculos académicos: abogados, jueces, médicos, científicos, arquitectos, ingenieros, periodistas, músicos, artistas, poetas, ejecutivos de empresas, funcionarios públicos y otros.

Los ganadores de las prestigiosas Becas Fulbright integran los profesorados de las universidades, encabezan corporaciones, ganan Premios Nobel y sobresalen en muchos campos. Y el Programa Fulbright, que funciona como una asociación entre los sectores público y privado, ha resultado un verdadero negocio a lo largo del último medio siglo: hoy día, el costo del programa le permitiría al Departamento de Defensa operar durante menos de cuatro días.

"En este año del aniversario del (Programa) Fulbright he oído, en un país tras otro, del enorme respeto y afecto que siente el mundo por el (desaparecido) senador Fulbright y el programa que él creó", dijo el director del USIS, Joseph Duffey. "Este programa se destaca como la mayor contribución de Norteamérica a la comprensión internacional y la paz mundial".

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La legislación que creó el Programa Fulbright la presentó, luego de la Segunda Guerra Mundial, J. William Fulbright, por aquel entonces el senador más joven de Arkansas. Su propósito: reducir las probabilidades de otra guerra mundial mediante el aumento de la comprensión mutua entre el pueblo de Estados Unidos y los de otras naciones, y crear un futuro más pacífico y próspero para todas las naciones. "Los prejuicios y conceptos errados, que existen en todos los países en relación con los extranjeros", dijo Fulbright, "son la gran barrera que se opone a cualquier sistema de gobierno".

Fulbright había viajado por Europa Oriental y había estudiado en la Universidad de Oxford, en Inglaterra, como becario Rhodes, experiencias que habían ampliado sus horizontes y le habían permitido conocer directamente el valor de los intercambios educativos. ¨Por qué no crear un programa que abarcara el mundo entero, con estudiantes procedentes de tantos países como fuera posible que estudiaran en Estados Unidos, y jóvenes norteamericanos que estudiaran y vivieran en Europa, Asia, Africa, el resto del Hemisferio Occidental y el Pacífico y llegaran a conocerlos? La medida que Fulbright presentó al Congreso, "para aumentar la comprensión mutua ante el pueblo de Estados Unidos y los pueblos de otros países", fue promulgada por el presidente Harry Truman el 1ro. de agosto de 1946.

Fulbright propuso un plan ingenioso para poder financiar, a un costo modesto, ese programa audaz e idealista. Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, había millones de artículos excedentes en almacenes y depósitos en todas partes del mundo -- materiales que Estados Unidos había suministrado como parte del programa de Préstamo y Arriendo, y que los países que los habían recibido debían pagar a Estados Unidos. ¨Por qué no dejar que cada país pagara por esos materiales excedentes en su propia moneda, y luego utilizar el dinero para cubrir los gastos de los ciudadanos norteamericanos que estudiaban en ese país y pagar por el transporte de los jóvenes de ese país hacia Estados Unidos para que cursaran estudios aquí?

El plan funcionó extremadamente bien. Los primeros intercambios Fulbright tuvieron lugar en 1948, cuando 65 norteamericanos viajaron al exterior y 35 estudiantes y un catedrático extranjeros vinieron a Estados Unidos. Estas personas, y más de 200.000 otras que las siguieron, han contribuido de maneras innumerables, grandes y pequeñas, directa e indirectamente, a promover el entendimiento mutuo durante medio siglo.

Como indicó el profesor Robin Winks, historiador de la Universidad Yale y ex becario Fulbright, "el Programa Fulbright no es una forma de ayuda o imperialismo cultural para llevar la pericia estadounidense a un país extranjero (aunque también hace esto), sino que también hace que una gran cantidad de gente que ha adquirido algún conocimiento del país extranjero que visitó, adquiera también un conocimiento mucho más profundo acerca de nuestro propio país, para regresar aquí con el fin de enseñar o realizar investigaciones".

La característica que distingue al Programa Fulbright es su naturaleza binacional. En todos los países donde existe el programa, es responsabilidad conjunta de los gobiernos de Estados Unidos y del país anfitrión. El programa lo administra el Servicio Informativo y Cultural de Estados Unidos conforme a pautas establecidas por un consejo de 12 miembros designados por el presidente, conocido como la J. William Fulbright Foreign Scholarship Board (Junta de Becas en el Extranjero J. William Fulbright). Cincuenta comisiones binacionales compuestas de un número igual de ciudadanos estadounidenses y del país asociado supervisan el programa en los países extranjeros; en países donde no existe una Comisión Binacional, el programa lo administra la embajada de Estados Unidos en sociedad con el gobierno del país anfitrión.

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La principal fuente de financiamiento del Programa Fulbright es hoy una asignación congresional; en el año fiscal 1995, el 72 por ciento de los costos del programa (118 millones de dólares) fue cubierto por asignación; y el 28 por ciento (46 millones de dólares) provino de fuentes extranjeras, inclusive 22 millones de dólares procedentes de 37 gobiernos, cuatro millones de donaciones privadas, y 20 millones pagados en especie. Universidades extranjeras y norteamericanas proveen también apoyo indirecto como adjudicaciones de derechos de matrícula, suplementos salariales, vivienda y otros beneficios.

Cada año se otorgan entre 4.700 y 5.000 nuevas donaciones Fulbright en cuatro programas diferentes. Se ofrecen becas para estudios de postgraduados a estudiantes norteamericanos y extranjeros graduados y a estudiantes de último año a graduarse. Aproximadamente 850 norteamericanos reciben anualmente donaciones para estudiar en el exterior, y todos los años se ofrecen 1.400 becas a estudiantes extranjeros graduados para que cursen estudios en universidades estadounidenses.

El Programa de Becarios Fulbright otorga donaciones a unos 900 becarios y profesionales norteamericanos para que den conferencias o realicen investigaciones en más de 100 países; otros 900 becarios extranjeros vienen a universidades norteamericanas para un año o período académico.

El Programa Fulbright de Intercambio de Profesores incluye cada año a unos 400 profesores de enseñanza primaria, secundaria y universitaria, que participan mayormente en intercambios de un profesor por otro.

El Programa Fulbright-Hays de Enseñanza de Idiomas Extranjeros y Estudios de Area, auspiciado por el Departamento de Educación de Estados Unidos, auspicia cada año a casi 1.000 estadounidenses que participan en seminarios, tesis de doctorado e investigación docente en el extranjero, en el estudio de idiomas extranjeros no occidentales y estudios de área.

Sólo el año pasado, muchos estudiantes estadounidenses de más de 500 colegios universitarios y universidades de los 50 estados de Estados Unidos viajaron al extranjero para estudiar, enseñar o realizar investigaciones académicas en más de 600 instituciones en casi 150 países. Estudiantes y estudiosos de casi 700 instituciones extranjeras vinieron a unos 300 colegios universitarios y universidades estadounidenses en 46 estados y la ciudad de Washington.

El Programa Fulbright, en su calidad de principal programa de intercambio educativo de Estados Unidos, cuenta ahora entre sus ex alumnos a muchos de los líderes mundiales que se han distinguido en numerosas profesiones. Cinco jefes de estado, inclusos el presidente de Brasil Fernando Henrique Cardoso, vinieron a Estados Unidos en sus años de estudiantes, mediante donaciones del programa Fulbright. Diecisiete laureados con el Premio Nobel participaron en el programa Fulbright. Más de 60 presidentes de universidades estadounidenses son ex alumnos del Programa Fulbright.

Durante 1996, en todo Estados Unidos y en el mundo se celebra el 50mo. aniversario del Programa Fulbright. El presidente y la señora Clinton ofrecieron en junio una cena en la Casa Blanca para conmemorar el programa, y las universidades de Estados Unidos realizan durante todo este año una variedad de eventos. En el extranjero, el rey de Noruega, el primer ministro de Australia y el príncipe y la princesa herederos de Japón han asistido a eventos de conmemoración en sus países. El presidente de Microsoft, Bill Gates, hablará en una ceremonia conmemorativa que se efectuará en Londres. Para el resto del año están programados otros eventos conmemorativos en Australia, Inglaterra, Alemania, Hungría, Israel, Jordania, Nueva Zelandia, Perú, las Filipinas, Polonia, Sudáfrica y Uganda, entre otros, además de Estados Unidos.

El Presidente Clinton, hablando sobre su amigo y mentor J. William Fulbright y el programa de intercambio creado por él hace 50 años, dijo: "Cuando el Senador Fulbright propuso el programa de intercambio, el mundo estaba dividido y destrozado por una guerra mundial. Ahora vivimos en un mundo impensable entonces, unido económicamente y a través de la tecnología informática. Sin embargo, el reconocimiento por William Fulbright de la necesidad de que los pueblos se conocieran entre ellos e intercambiaran sus culturas es tan pertinente hoy como lo era entonces. Su legado, el Programa Fulbright, continúa siendo una respuesta vibrante a los diversos desafíos de este nuevo mundo."

En la página principal de la Oficina de Asuntos Culturales y Educativos del Departamento de Estado http://exchanges.state.gov/education/fulbright/ hay una lista completa de los eventos en celebración del aniversario del Programa Fulbright e información sobre el programa.

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